La notion de « liberté d’expression » renvoie à trois éléments distincts mais étroitement reliés.

Elle est d’abord comprise comme un droit humain, évoquant une liberté universelle qui transcende les frontières et s’applique à tous et à toutes, sans distinction. Ainsi abordée, la liberté d’expression est considérée fondamentale pour le plein développement des individus ainsi que pour l’établissement de sociétés libres et démocratiques. Elle est un standard normatif développé et appliqué par des organisations ou des institutions évoluant sur les scènes régionale, nationale et internationale.

Le symbole des droits de l’homme a été créé par Predrag Stakic. Il évoque à la fois la main et l’oiseau.

La liberté d’expression est également une norme juridique, une règle de droit nationale qui évoque une protection dont peut se prévaloir un individu face aux pouvoirs publics, contre l’arbitraire du politique et la férule morale de la majorité. Ainsi comprise, elle renvoie à un droit individuel que l’on peut revendiquer devant les tribunaux afin de limiter les interférences de l’État dans les communications, les partages d’idées, d’informations et les productions artistiques. En tant que telle, cette liberté est à considérer tout à la fois comme une protection de l’autonomie des individus et un moteur nécessaire à la machinerie démocratique.

Finalement, la notion de liberté d’expression renvoie également à une norme sociale, c’est-à-dire une valeur partagée indispensable au vivre-ensemble, un principe qui gouverne nos échanges, nos interactions quotidiennes. Elle témoigne d’un respect pour la diversité des opinions et des intérêts, d’une considération pour le droit de tous et chacun à des opinions et à des idées qui sont les leurs, auxquels on peut s’opposer sans pour autant proscrire ou empêcher leur libre diffusion au sein de la communauté. Elle participe à une culture de tolérance et d’ouverture. Plus spécifiquement, la liberté d’expression est étroitement associée au concept de sphère publique, essentiel pour comprendre le rôle qu’occupe le débat et le dialogue au sein de nos sociétés.